“剑豪”已显颓势，可“天剑”却越战越勇！
一击！
又一击！
再一击！
她那于“天剑”的称谓之下显得太过娇小的身躯，在并不宽敞的走廊上闪转腾挪。
她的身影时而挺立在对方跟前，时而出现在对方身后，直如鬼魅一般。
用《孙子兵法》的名句——疾如风，徐如林，侵略如火，难知如阴——来形容她的斩击，实在是再贴切不过。
很快，桂小五郎不复先前的潇洒自如，逐渐落了下风。
在那微弱的光线里，能够看见汗水淅淅沥沥地从其脸上淌下，沿着下巴滴落，头顶上冒出蒸蒸热气。
不难看出——再来几个回合，桂小五郎准要败下阵来！
正当总司屏气凝神，准备一鼓作气，直接斩杀桂小五郎的这个时候——
咻！
一把带鞘的刀倏地自斜刺里挥出！斜斩向总司的脑袋！
突如其来的袭击，使总司不禁一怔。
千钧一发之际，其身体先大脑一步地展开行动，向后跳开二尺有余的距离，拉开间合。
骤然杀出的般若趁机斜跨一步，站到桂小五郎的身前，隔开总司与桂小五郎。
“桂小五郎，你被打得好惨啊。”
般若以嘲弄、戏谑的口吻这般说道。
“堂堂‘剑豪小五郎’，居然被一个小姑娘打成这样，真是有够丢人的。”
“若无我的及时救助，你现在多半已去见阎王了。”
桂小五郎没有理他，表情淡漠地瞟了他一眼，随后就一边擦净脸上的汗珠，一边调理呼吸。
永仓新八慢般若半步地赶至总司身旁。
“总司，抱歉，我没能拖住他。小心点，那个戴西洋帽子的家伙很强！”
他说着架稳刀，表情凝重。
总司神色严肃地轻轻颔首。
“嗯，我看出来了。”
般若扫动目光，左右看了看总司和永仓新八。
“……桂小五郎，我帮你挡住这几人，你快逃吧。”
此言一出，桂小五郎顿时勃然失色。
“逃？你说什么呢！即使要逃，也要带上宫部先生……”
未等他话音落下，般若就语气冷漠地直接抢断：
“我的职责是保护你。”
“除你之外的任何人，皆不在我的保护范围之内。”
“你若有信心凭着这副已然力竭的身体去救那个谁，那就尽管去吧。”
“命是你的，你爱咋样就咋样，我也管不着。”
“我之后向上面报告‘桂小五郎铁了心的要去送死’便是了，顶多挨几顿臭骂、关一阵子禁闭。”
“反正我是不会去帮你的。”
“毕竟……我现在即使有这份心，也没那个余力了。”
他挪移视线，目光牢牢锁定住总司。
“虽然不知这小姑娘是谁，但仅看一眼就知道，她并非我能轻松战胜的弱者。”
说到这，他咧开嘴角，露出狰狞、喜悦的笑容。
“是逃还是战，快做选择吧！”
般若的这一番话，犹如一句句魔咒，使桂小五郎面色变了数变。
这一刻，他仿佛背负起了万吨重的巨石，腰杆微弯，双肩耷拉。
只见他咬了咬牙，表情复杂地看了看手中的刀，然后又看了看不远处的危在旦夕的宫部鼎藏。
不消片刻，他做出了决断——
他扭身向后，奔向不远处的窗户！
这一瞬间，明明并无事先商量，但总司和永仓新八却展开了无比默契的配合。
前者虎跃而出，扑向般若。
后者迈步狂奔，朝桂小五郎追去。
这一刹间，般若微微错开脚步，以身躯堵住这条并不宽敞的走廊，然后风车般抡圆手中的带鞘打刀，硬是挡开总司并拦截永仓新八！
趁着般若为他争取的宝贵时机，桂小五郎撞开窗户，跃至窗外的屋檐，然后顺势疾跃而下。
窗外之外，正是由藤堂平助和中泽琴负责保卫的后门。
眼见又来一人，藤堂平助和中泽琴顿时抖擞精神，挺身迎击。
桂小五郎虽在方才的战斗中耗尽了力气，可纵使如此，他依然不是寻常人等能够应付的对象。
疲惫的老虎，终究是老虎！
他轻松躲过中泽琴的薙刀，然后鬼魅般窜至藤堂平助的跟前——咻——的一声，刀刃切开空气，正中藤堂平助的额头。
“唔——！”
痛呼骤起。
藤堂平助紧捂向外飙血的额头，脚步摇摇晃晃地向后疾退数步，险些倒地。
好在他戴了护额，帮他挡了一下。
否则……后果不堪设想！
不过，纵使有护额的保护，其额间依然多出一条血淋淋的口子。
汩汩淌出的血液，染红了他整张脸庞，看上去骇人至极。
中泽琴见状，不禁因惊吓而呆了片刻。
桂小五郎心知自己现在的当务之急是逃跑，故并不恋战。
在斩伤藤堂平助、吓住中泽琴之后，他不多做停留，脚底抹油，一溜烟逃进不远处的暗巷……
……
另一边，般若与总司、永仓新八的战斗在继续！
总司和永仓新八急着去追桂小五郎，一心想着突破般若的封锁。
般若注意到二人心不在此，故半是不悦、半是亢奋地高声喊道：
“不要在意那个软弱的家伙了！”
“拿出全力！拿出你们的全力来！看着我！把精力放在我身上！”
在说这番话时，他全程紧盯着总司——很显然，他这些话都是对总司说的。
语毕后，他释出无比猛烈的攻势，逼退了总司和永仓新八！
总司沉下眼皮，朝般若射去锋利的视线。
事已至此，她已意识到：若不打败眼前这个家伙，他们是别想着追上桂小五郎了！
“……新八，你攻侧面，我攻正面。”
永仓新八闻言，稍稍一愣，随后神情坚定地点了点头。
总司晃了晃头，活动脖颈，脑后的短马尾随之一甩一甩的。
“上了！”
话音未落，身已动！
总司以青眼构式架起刀，炮弹般直冲向般若。
永仓新八不分先后地紧跟上去。
二人一正一侧，夹击般若。
望着总算拿出真本事的总司，般若露出孩童般的真挚笑容。
“来得好！来得好啊！”
他依然没拔刀，以掌中的带鞘打刀来迎击二人！
其鞘身在撞开永仓新八的斩击后，转了个方向，扫向总司的刀。
他没料想，他的鞘竟挡不住总司的刀！
其鞘在打中加贺清光的刀身后，竟不能撼动分毫！继续直挺挺地直劈而下！
望着因拦截不下而飞速逼近的刀锋，般若愣住了。
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(本章完)